Ανακάλυψαν τον μεγαλύτερο «κήπο χταποδιών» στον κόσμο – Πάνω από 20.000 σε βάθος 3.200 μέτρων (βίντεο)

Έναν υποθαλάσσιο «κήπο» ανακάλυψαν ερευνητές στα ανοιχτά της Καλιφόρνιας, όπου χιλιάδες χταπόδια συγκεντρώνονται σε βάθος περίπου 3.200 μέτρων.

Στην περιοχή, που θεωρείται η μεγαλύτερη γνωστή συγκέντρωση χταποδιών στον κόσμο, οι επιστήμονες κατέγραψαν 5.718 ζώα σε έκταση μόλις 2,5 εκταρίων. Με βάση τη χαρτογράφηση της ευρύτερης περιοχής, εκτιμάται ότι ο συνολικός πληθυσμός μπορεί να ξεπερνά τα 20.000 χταπόδια.

Ο «Κήπος των Χταποδιών» βρίσκεται κοντά στη βάση του Davidson Seamount, ενός ανενεργού υποθαλάσσιου ηφαιστείου περίπου 130 χιλιόμετρα νοτιοδυτικά του Μοντερέι. Η μεγάλη συγκέντρωση είχε εντοπιστεί για πρώτη φορά το 2018, όταν ερευνητές παρατήρησαν χιλιάδες χταπόδια συγκεντρωμένα σε μια βραχώδη περιοχή.

Οι θερμές πηγές επιταχύνουν την ανάπτυξη των αυγών

Τα χταπόδια ζουν σε ένα ιδιαίτερα ψυχρό περιβάλλον, καθώς η θερμοκρασία του νερού στον βυθό είναι περίπου 1,6 βαθμοί Κελσίου. Ωστόσο, στις σχισμές όπου δημιουργούν τις φωλιές τους υπάρχουν θερμές πηγές, με το νερό να φτάνει σχεδόν τους 11 βαθμούς.

Η θερμότητα φαίνεται να παίζει καθοριστικό ρόλο στην αναπαραγωγή τους, καθώς επιταχύνει την ανάπτυξη των αυγών. Σε αυτές τις συνθήκες, οι ερευνητές εκτιμούσαν αρχικά ότι η επώαση θα μπορούσε να διαρκεί από πέντε έως οκτώ χρόνια. Η παρακολούθηση, όμως, έδειξε ότι τα αυγά εκκολάπτονται σε λιγότερο από δύο χρόνια.

Χιλιάδες χταπόδια στις φωλιές τους

Τα ζώα ανήκουν στο είδος Muusoctopus robustus, γνωστό ως μαργαριταρένιο χταπόδι. Τα θηλυκά επιλέγουν τις θερμαινόμενες σχισμές των βράχων για να γεννήσουν τα αυγά τους και στη συνέχεια παραμένουν πάνω από αυτά, προστατεύοντάς τα μέχρι την εκκόλαψη.

Κάθε θηλυκό γεννά περίπου 60 επιμήκη αυγά. Οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν φωτογραφίες υψηλής ανάλυσης και δεδομένα χαρτογράφησης για να καταγράψουν την έκταση της αποικίας.

Η έρευνα πραγματοποιήθηκε σε διάστημα τριών ετών από το Monterey Bay Aquarium Research Institute και συνεργαζόμενους φορείς. Για την παρακολούθηση χρησιμοποιήθηκαν κάμερες, αισθητήρες και τηλεκατευθυνόμενα υποβρύχια οχήματα. Το ROV Doc Ricketts πραγματοποίησε συνολικά 14 καταδύσεις, καταγράφοντας ενήλικα χταπόδια, αυγά αλλά και νεοεκκολαφθέντα άτομα.

Ένα σημαντικό οικοσύστημα στον βυθό

Η συγκέντρωση των χταποδιών φαίνεται να επηρεάζει σημαντικά ολόκληρη τη θαλάσσια κοινότητα της περιοχής. Τα μαργαριταρένια χταπόδια πεθαίνουν μετά την αναπαραγωγή τους και τα υπολείμματά τους γίνονται τροφή για άλλους οργανισμούς του βυθού, μεταξύ των οποίων ψάρια, χέλια, θαλάσσιοι γυμνοσάλιαγκες και ανεμώνες.

Σύμφωνα με τις εκτιμήσεις των ερευνητών, η βιομάζα από τα νεκρά χταπόδια προσφέρει στην τοπική κοινότητα του βυθού 72% περισσότερη τροφή σε σύγκριση με περιοχές εκτός του «Κήπου».

Ο Davidson Seamount και η περιοχή του «Κήπου των Χταποδιών» βρίσκονται μέσα στο Monterey Bay National Marine Sanctuary και αποτελούν προστατευόμενο θαλάσσιο οικοσύστημα.

Παρά τα σημαντικά ευρήματα, πολλά ερωτήματα παραμένουν ανοιχτά. Οι επιστήμονες προσπαθούν να κατανοήσουν πού κατευθύνονται τα νεογέννητα χταπόδια, με ποιον τρόπο τα ενήλικα εντοπίζουν τις θερμές πηγές και αν υπάρχουν αντίστοιχες μεγάλες συγκεντρώσεις χταποδιών σε άλλα, μέχρι σήμερα ανεξερεύνητα σημεία των βαθιών ωκεανών.