Το Zephyr επιτυγχάνει νέο ρεκόρ πτήσης

Το μεγάλου υψομέτρου και αυτονομίας (HALE: High Altitude Long Endurance) μη επανδρωμένο αερόχημα (UAV) Zephyr της βρετανικής QinetiQ, πραγματοποίησε τη μεγαλύτερη διάρκειας μέχρι σήμερα πτήση του.

Το Zephyr που χρησιμοποιεί ηλιακή ενέργεια, κατά τη διάρκεια δοκιμαστικών πτήσεων στο πεδίο δοκιμών White Sands Missile Range, στο Νέο Μεξικό των ΗΠΑ, τα τέλη Ιουλίου, πέταξε για συνολικά 18 ώρες συμπεριλαμβανομένων και 7 ωρών νυκτερινής πτήσης. Στις δοκιμές έλαβαν μέρος τρία αεροχήματα. Μάλιστα ήταν η πρώτη φορά που το Zephyr πέταξε νύκτα. Το αερόχημα χρησιμοποίησε για την πτήση του ηλιακή ενέργεια και μετά τη δύση του ηλίου ενέργεια από τους συσσωρευτές του. Όπως αναφέρθηκε το Zephyr είναι ένα υπερελαφρό αερόχημα που κινείται με ηλεκτρική ενέργεια και το οποίο έχει βάρος μικρότερο των 30 κιλών και εκπέτασμα 16 μέτρων. Χρησιμοποιεί συνδυασμό ηλιακών συλλεκτών και επαναφορτιζόμενων συσσωρευτών και όταν ολοκληρωθεί η ανάπτυξη του αναμένεται ότι θα μπορεί να επιχειρεί για μήνες σε ύψος 50.000 ποδών αποτελώντας μία μόνιμη πλατφόρμα παρατήρησης της επιφάνειας της γης. Κατά τη διάρκεια των δοκιμαστικών πτήσεων δύο από τα αεροχήματα επέδειξαν την ικανότητα μεταφοράς φορτίου αποστολής. Συγκεκριμένα λειτούργησαν ως αναμεταδότες επικοινωνιών, αλλά και ως συστήματα λήψης ηλεκτροπτικών και υπέρυθρων εικόνων και βίντεο.

Το Zephyr αναπτύσσεται από τη QinetiQ στο πλαίσιο κοινά χρηματοδοτούμενου προγράμματος με το Βρετανικό υπουργείο άμυνας. Δύο αεροχήματα Zephyr πραγματοποίησαν δοκιμαστικές πτήσεις στο White Sands τον Δεκέμβριο του 2005, πετυχαίνοντας μέγιστη αυτονομία 6 ωρών και μέγιστο ύψος πτήσης 26.000 πόδια. Και τα δύο οχήματα περισυλλέχθηκαν χωρίς προβλήματα και χρησιμοποιήθηκαν εκ νέου στις δοκιμές του Ιουλίου όπου επέτυχαν αυτονομία 18 ωρών και μέγιστο υψόμετρο 36.000 ποδών.