Παρασκευή 13 Απριλίου 2029: Ο αστεροειδής-τέρας Απόφις θα περάσει ξυστά από τη Γη για μόλις 30 λεπτά

Την Παρασκευή 13 Απριλίου 2029, η ανθρωπότητα θα βρεθεί μάρτυρας ενός από τα πιο σπάνια και οριακά αστρονομικά φαινόμενα στην καταγεγραμμένη ιστορία. Ένας γιγάντιος διαστημικός βράχος με διάμετρο περίπου 340 μέτρα και βάρος 60 εκατομμύρια τόνους, ο διαβόητος αστεροειδής «Άποφις» (99942 Apophis), θα περάσει ξυστά από τον πλανήτη μας.

Όπως αποκαλύπτει νέα λεπτομερής ανάλυση τροχιάς που βασίστηκε σε δεδομένα του Jet Propulsion Laboratory (JPL) της NASA, το περιθώριο ασφαλείας είναι δραματικά στενό: αν ο αστεροειδής έφτανε μόλις 30 λεπτά νωρίτερα ή αργότερα στο σημείο τομής, η Γη θα βρισκόταν ακριβώς στην πορεία του!

Πιο κοντά κι από τους τηλεπικοινωνιακούς δορυφόρους

Στις 13 Απριλίου 2029, ο Άποφις θα πραγματοποιήσει το κοντινότερο πέρασμά του σε απόσταση μόλις 31.600 χιλιομέτρων από την επιφάνεια της Γης δηλαδή δέκα φορές πιο κοντά από ό,τι η Σελήνη.

Το πιο εντυπωσιακό στοιχείο είναι ότι ο αστεροειδής θα περάσει μέσα από το δαχτυλίδι των γεωστατικών δορυφόρων, οι οποίοι κινούνται σε ύψος περίπου 36.000 χιλιομέτρων.

Κινούμενος με ταχύτητα άνω των 7 χιλιομέτρων το δευτερόλεπτο , ο διαστημικός βράχος θα είναι ορατός με γυμνό μάτι από την Ευρώπη και την Αφρική ως ένα λαμπερό αστέρι που διασχίζει ταχύτατα τον νυχτερινό ουρανό. Ένα τέτοιο συμβάν καταγράφεται στον πλανήτη μία φορά κάθε 5.000 έως 10.000 χρόνια.

Η προσομοίωση του εφιάλτη: Πού θα χτυπούσε

Οι επιστήμονες υπολόγισαν το λεγόμενο «παράθυρο κινδύνου» (impact corridor), ακολουθώντας την τροχιά που θα ακολουθούσε ο Άποφις εάν η άφιξή του διέφερε κατά 30 λεπτά:

Η γραμμή της καταστροφής: Η ζώνη πιθανής πρόσκρουσης ξεκινά από τον Ειρηνικό Ωκεανό, διασχίζει τη νότια Κίνα, το Μιανμάρ, το Μπανγκλαντές, τη βόρεια Ινδία, το Πακιστάν, το Αφγανιστάν, το Ιράν, και στη συνέχεια περνά πάνω από την Τουρκία, τη Μαύρη Θάλασσα, τη Ρουμανία και την Κεντρική Ευρώπη.

Η ισχύς της έκρηξης: Η πρόσκρουση ενός τέτοιου σώματος στην ατμόσφαιρα θα απελευθέρωνε ενέργεια ισοδύναμη με 1.200 μεγατόνους ΤΝΤ —ισχύς 20 φορές μεγαλύτερη από τη σοβιετική βόμβα «Tsar Bomba» (τη μεγαλύτερη πυρηνική έκρηξη στην ιστορία) και 100 φορές ισχυρότερη από την έκρηξη της Τουνγκούσκα.

Τοπικός αφανισμός: Η πρόσκρουση θα άνοιγε κρατήρα βάθους και διαμέτρου 5 χιλιομέτρων ισοπεδώνοντας τσιμεντένια κτίρια σε ακτίνα 20 χιλιομέτρων, ενώ η θερμότητα θα προκαλούσε εγκαύματα σε απόσταση 50 χιλιομέτρων. Αν έπεφτε στη θάλασσα, θα σήκωνε γιγάντια τσουνάμι που θα αφάνιζαν παράκτιες ζώνες

«Δολοφόνος πόλεων», όχι του πλανήτη

Παρά την τρομακτική του ισχύ, ο Άποφις χαρακτηρίζεται από τους αστροφυσικούς ως «city killer» ή «country killer» και όχι ως «planet killer». Σε αντίθεση με τον αστεροειδή των δεινοσαύρων (διαμέτρου 10 χλμ.), ο Άποφις δεν θα βύθιζε ολόκληρο τον πλανήτη σε πυρηνικό χειμώνα.

Οι τελευταίες μετρήσεις ραντάρ υψηλής ακρίβειας που έγιναν το 2021 απέκλεισαν οριστικά κάθε πιθανότητα πρόσκρουσης τόσο για το 2029 όσο και για τα επόμενα 100 χρόνια.

Επομένως, το ραντεβού του 2029 παραμένει μια σπάνια ευκαιρία μελέτης: η ευρωπαϊκή αποστολή Ramses και το σκάφος OSIRIS-APEX της NASA θα συνοδεύσουν τον βράχο κατά το πέρασμά του, μελετώντας πώς η γήινη βαρύτητα θα αλλάξει οριστικά την τροχιά του στο διάστημα.