Εντοπίστηκε «δεύτερη Γη» με ατμόσφαιρα: Ο εξωπλανήτης που μπορεί να κρύβει νερό και ζωή!

Ένας βραχώδης πλανήτης που βρίσκεται εκτός του Ηλιακού μας Συστήματος έρχεται να αλλάξει τα δεδομένα στην έρευνα για την ύπαρξη ζωής πέρα από τη Γη.

Πρόκειται για τον εξωπλανήτη LHS 1140b, ο οποίος αποτελεί έναν από τους ελάχιστους κόσμους που έχουν εντοπιστεί μέχρι σήμερα και φαίνεται να διαθέτουν ατμόσφαιρα, ενώ παράλληλα βρίσκεται στη λεγόμενη «κατοικήσιμη ζώνη» του άστρου του.

Η περιοχή αυτή θεωρείται ιδιαίτερα σημαντική για τους επιστήμονες, καθώς βρίσκεται στην κατάλληλη απόσταση από ένα άστρο ώστε να υπάρχει πιθανότητα παρουσίας νερού σε υγρή μορφή, ενός από τα βασικά συστατικά που συνδέονται με τη ζωή όπως τη γνωρίζουμε.

Από τους χιλιάδες εξωπλανήτες που έχουν ανακαλυφθεί μέχρι σήμερα, οι περισσότεροι είναι τεράστιοι αέριοι γίγαντες, παρόμοιοι με τον Δία.

Οι μικροί, βραχώδεις πλανήτες με μέγεθος κοντά σε αυτό της Γης είναι πολύ πιο δύσκολο να εντοπιστούν, ενώ ακόμη μεγαλύτερη πρόκληση αποτελεί η ανίχνευση της ατμόσφαιράς τους.

Ο πλανήτης που κέντρισε το ενδιαφέρον των επιστημόνων

Ο LHS 1140b βρίσκεται σε απόσταση περίπου 49 ετών φωτός από τη Γη και περιστρέφεται γύρω από ένα μικρό, αμυδρό άστρο.

Οι ερευνητές τον μελέτησαν χρησιμοποιώντας το τηλεσκόπιο Magellan Clay στη Χιλή, παρατηρώντας τον για περίπου 6,5 ώρες, καθώς περνούσε μπροστά από το μητρικό του άστρο.

Κατά τη διάρκεια αυτής της διέλευσης, οι επιστήμονες αναζήτησαν αλλαγές στο φως του άστρου, καθώς συγκεκριμένα μήκη κύματος μπορούν να αποκαλύψουν στοιχεία για τη σύσταση της ατμόσφαιρας ενός πλανήτη.

Τα δεδομένα έδειξαν ενδείξεις παρουσίας ηλίου στα ανώτερα στρώματα της ατμόσφαιρας, στοιχείο που αποτελεί σημαντική ένδειξη ότι ο πλανήτης δεν είναι ένας «νεκρός» κόσμος χωρίς ατμοσφαιρικό περίβλημα.

Ένας κόσμος με πιθανότητα ύπαρξης ωκεανών

Ο LHS 1140b έχει περίπου 70% μεγαλύτερη διάμετρο από τη Γη, ωστόσο η χαμηλότερη πυκνότητά του αφήνει ανοιχτά διάφορα ενδεχόμενα για τη σύνθεσή του.

Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι μπορεί να διαθέτει πυκνή ατμόσφαιρα, ενώ δεν αποκλείουν το ενδεχόμενο να καλύπτεται από μεγάλες ποσότητες πάγου ή ακόμη και ωκεανούς.

Αν η ατμόσφαιρά του περιέχει αέρια που μπορούν να συγκρατούν θερμότητα, τότε ο πλανήτης ίσως διαθέτει συνθήκες κατάλληλες για την ύπαρξη υγρού νερού στην επιφάνειά του.

Ορισμένα μοντέλα υποδεικνύουν ότι τα χαμηλότερα στρώματα της ατμόσφαιρας θα μπορούσαν να περιέχουν άζωτο, όπως συμβαίνει και στη Γη, αν και η ακριβής σύνθεσή τους παραμένει άγνωστη.

Νέος στόχος στην αναζήτηση εξωγήινης ζωής

Οι επιστήμονες θεωρούν τον LHS 1140b έναν από τους πιο ενδιαφέροντες στόχους για μελλοντικές παρατηρήσεις, καθώς συνδυάζει αρκετά χαρακτηριστικά που θυμίζουν τον πλανήτη μας.

Η ύπαρξη ατμόσφαιρας σε έναν βραχώδη πλανήτη στην κατοικήσιμη ζώνη αποτελεί ένα σημαντικό βήμα στην προσπάθεια να απαντηθεί ένα από τα μεγαλύτερα ερωτήματα της ανθρωπότητας: αν η Γη είναι ο μοναδικός κόσμος όπου εμφανίστηκε ζωή ή αν υπάρχουν και άλλοι πλανήτες που μπορούν να τη φιλοξενήσουν.