Κίνα: Βρέθηκαν αρχαίοι ιοί παγιδευμένοι σε πάγο 15.000 ετών

Ιούς που παρέμεναν παγιδευμένοι στους πάγους του Θιβετιανού Οροπεδίου για χιλιάδες χρόνια κατάφεραν να εντοπίσουν ερευνητές στην Κίνα, αποκαλύπτοντας ένα άγνωστο κομμάτι της μικροβιακής ιστορίας της Γης.

Η ανακάλυψη έγινε μέσα από δείγματα πάγου που συλλέχθηκαν από το παγοκάλυμμα Γκουλίγια (Guliya), στη δυτική Κίνα, σε υψόμετρο περίπου 6.700 μέτρων.

Τα ευρήματα δημοσιεύθηκαν στο επιστημονικό περιοδικό Microbiome και έδειξαν ότι οι παγετώνες μπορούν να λειτουργούν ως πραγματικές «χρονοκάψουλες», διατηρώντας στοιχεία από αρχαία οικοσυστήματα.

Καθώς ο πάγος σχηματίζεται στρώση προς στρώση μέσα στους αιώνες, εγκλωβίζει μικροοργανισμούς, σκόνη και χημικά στοιχεία από την ατμόσφαιρα.

Με αυτόν τον τρόπο, οι επιστήμονες μπορούν να εξετάσουν τι υπήρχε στον πλανήτη σε περιόδους που απέχουν χιλιάδες χρόνια από τη σημερινή εποχή.

Εντοπίστηκαν 33 αρχαίοι ιοί

Οι ερευνητές ανέλυσαν πυρήνες πάγου που είχαν συλλεχθεί το 2015 και, μετά από ειδικές χρονολογικές μεθόδους, διαπίστωσαν ότι τα συγκεκριμένα στρώματα είχαν σχηματιστεί πριν από περίπου 15.000 χρόνια.

Για να αποφευχθεί οποιαδήποτε σύγχρονη μόλυνση των δειγμάτων, χρησιμοποιήθηκαν ιδιαίτερα αυστηρές διαδικασίες καθαρισμού και γενετικής ανάλυσης.

Τα αποτελέσματα αποκάλυψαν την παρουσία 33 διαφορετικών ιών. Από αυτούς, μόνο τέσσερις ήταν ήδη γνωστοί στους επιστήμονες, ενώ τουλάχιστον 28 φαίνεται πως αποτελούν νέα είδη που δεν είχαν καταγραφεί ποτέ μέχρι σήμερα.

Η γενετική τους ανάλυση έδειξε πως αρκετοί από αυτούς είχαν χαρακτηριστικά που τους επέτρεπαν να επιβιώνουν σε ακραίες συνθήκες ψύχους.

Δεν συνδέονται με ανθρώπους ή ζώα

Παρά τον εντυπωσιακό χαρακτήρα της ανακάλυψης, οι επιστήμονες επισημαίνουν ότι οι συγκεκριμένοι αρχαίοι ιοί δεν φαίνεται να σχετίζονται με ανθρώπινες ή ζωικές ασθένειες.

Τα στοιχεία δείχνουν ότι προέρχονταν κυρίως από το έδαφος και τη βλάστηση της εποχής. Μάλιστα, αρκετοί από αυτούς φαίνεται να ανήκαν σε ομάδες ιών που προσβάλλουν βακτήρια.

Η μελέτη τους μπορεί να βοηθήσει τους επιστήμονες να κατανοήσουν πώς μεταβάλλονταν οι μικροβιακές κοινότητες στη Γη κατά τη διάρκεια διαφορετικών κλιματικών περιόδων.

Ένα «παράθυρο» στο παρελθόν αλλά και στο μέλλον

Οι ερευνητές θεωρούν ότι τέτοιου είδους ανακαλύψεις μπορούν να προσφέρουν σημαντικές πληροφορίες για την εξέλιξη της ζωής σε ακραία περιβάλλοντα και για το πώς οι μικροοργανισμοί προσαρμόζονται στις αλλαγές του κλίματος.

Παράλληλα, η μέθοδος που αναπτύχθηκε για την απομόνωση και μελέτη του αρχαίου γενετικού υλικού μπορεί να χρησιμοποιηθεί και σε μελλοντικές αποστολές εκτός Γης.

Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι αντίστοιχες τεχνικές θα μπορούσαν να εφαρμοστούν στην αναζήτηση πιθανών μικροβιακών ιχνών σε ακραία περιβάλλοντα, όπως οι πάγοι του Άρη, η Σελήνη ή περιοχές της Γης με ιδιαίτερα δύσκολες συνθήκες, όπως η έρημος Ατακάμα.