Η Κίνα ετοιμάζει «πρόβα» πλανητικής άμυνας: Θα κτυπήσει αστεροειδή με ταχύτητα 26 φορές μεγαλύτερη του ήχου

Λίγα χρόνια μετά την ιστορική αποστολή DART της NASA, η Κίνα περνά στο επόμενο στάδιο των δοκιμών πλανητικής άμυνας, σχεδιάζοντας μια αποστολή που θα επιχειρήσει να αλλάξει την πορεία ενός αστεροειδούς με ελεγχόμενη πρόσκρουση.

Σύμφωνα με μελέτη Κινέζων επιστημόνων, το διαστημικό σκάφος θα προσκρούσει στον στόχο του με ταχύτητα μεγαλύτερη των 9 χιλιομέτρων το δευτερόλεπτο, δηλαδή πάνω από 26 φορές την ταχύτητα του ήχου.

Η αποστολή έχει ως στόχο να εξετάσει όχι μόνο αν μπορεί να αλλάξει η τροχιά ενός αστεροειδούς, αλλά ακόμη και αν μια τέτοια σύγκρουση μπορεί να επηρεάσει τη δομή του σώματος.

Στόχος ένας αστεροειδής κοντά στη Γη

Ο στόχος της κινεζικής αποστολής είναι ο αστεροειδής 2015 XF261, ένας διαστημικός βράχος που ανακαλύφθηκε το 2015 και εκτιμάται ότι έχει διάμετρο περίπου 30 μέτρα.

Οι επιστήμονες σχεδιάζουν η πρόσκρουση να πραγματοποιηθεί όταν ο αστεροειδής βρεθεί σε απόσταση περίπου 7 εκατομμυρίων χιλιομέτρων από τη Γη, πιθανότατα το 2029 ή το 2030.

Παράλληλα με το κύριο σκάφος που θα πραγματοποιήσει την πρόσκρουση, ένα δεύτερο διαστημικό όχημα θα παρακολουθεί τα αποτελέσματα της σύγκρουσης, εξετάζοντας τη σύνθεση, το σχήμα και τις αλλαγές στην τροχιά του αστεροειδούς.

Μεγαλύτερη ταχύτητα από την αποστολή DART

Η Κίνα επιδιώκει να ξεπεράσει τα δεδομένα της αποστολής DART της NASA, η οποία το 2022 κατάφερε για πρώτη φορά να αλλάξει την τροχιά ενός αστεροειδούς μέσω κινητικής πρόσκρουσης.

Ωστόσο, όπως αναφέρουν οι Κινέζοι ερευνητές, η αποστολή DART απέδειξε την τεχνική δυνατότητα της μεθόδου, χωρίς όμως να αποτελέσει πλήρη προσομοίωση ενός πραγματικού σεναρίου προστασίας της Γης.

Η νέα αποστολή θα επικεντρωθεί σε τέσσερις βασικούς στόχους: την ακριβή σύγκρουση με τον αστεροειδή, την επιτυχή αλλαγή της πορείας του, την καταγραφή των αποτελεσμάτων και την επιβεβαίωση ότι η διαδικασία δεν δημιουργεί νέο κίνδυνο.

Οι δυσκολίες της αποστολής

Παρά τον φιλόδοξο σχεδιασμό, η αποστολή παρουσιάζει σημαντικές προκλήσεις. Ο 2015 XF261 είναι ιδιαίτερα δύσκολο να παρατηρηθεί και μέχρι σήμερα έχει καταγραφεί μόλις 74 φορές από τηλεσκόπια.

Οι επιστήμονες θα χρειαστούν ακριβέστερα δεδομένα για το μέγεθος, την περιστροφή και τη σύστασή του πριν από την τελική φάση της αποστολής.

Σε αντίθεση με τον αστεροειδή Δίμορφο που χρησιμοποιήθηκε στην αποστολή DART και είχε πιο «χαλαρή» δομή από βράχια και σκόνη, ο κινεζικός στόχος εκτιμάται ότι μπορεί να είναι πιο συμπαγής και ανθεκτικός.

Η Κίνα, με τη συγκεκριμένη δοκιμή, επιχειρεί να ενισχύσει τις δυνατότητές της στον τομέα της διαστημικής ασφάλειας, καθώς η προστασία της Γης από πιθανούς αστεροειδείς αποτελεί πλέον έναν από τους βασικούς στόχους των μεγάλων διαστημικών δυνάμεων.