Τα θαλάσσια σφουγγάρια μπορεί να είναι τα πρώτα ζώα που εμφανίστηκαν στη Γη

Μια νέα μελέτη από το Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Μασαχουσέτης (MIT) φέρνει τα πιο πειστικά επιστημονικά στοιχεία μέχρι σήμερα ότι τα θαλάσσια σφουγγάρια είναι οι αρχαιότεροι πολυκύτταροι οργανισμοί (ζώα) στον πλανήτη μας.Οι ερευνητές, με επικεφαλής την οργανική γεωχημικό Λούμπνα Σάουαρ, εντόπισαν σε πετρώματα ηλικίας πάνω από 541 εκατομμυρίων ετών συγκεκριμένες χημικές ενώσεις (C30 και C31 στερόλες) που αποτελούν βιολογικά αποτυπώματα χαρακτηριστικά μόνο των σφουγγαριών.

Γιατί είναι τόσο σημαντική η ανακάλυψη;Τα σφουγγάρια δεν αφήνουν παραδοσιακά απολιθώματα, επειδή δεν έχουν σκελετό, οστά ή σκληρά μέρη. Γι’ αυτό οι επιστήμονες αναζήτησαν «χημικά αποτυπώματα» μέσα στους βράχους.

Η νέα μελέτη καταφέρνει να επιβεβαιώσει ότι αυτές οι ενώσεις προέρχονται πράγματι από ζωντανούς οργανισμούς και όχι από φύκια ή μη βιολογικές διεργασίες.«Δείχνουμε για πρώτη φορά πώς μπορεί να επιβεβαιωθεί ένας βιοδείκτης και να είμαστε βέβαιοι ότι προέρχεται από ζωή», δήλωσε η Λούμπνα Σάουαρ.

Επιβεβαίωση από το εργαστήριο

Οι ερευνητές προχώρησαν σε προσομοίωση της διαδικασίας απολίθωσης στο εργαστήριο, αναπαράγοντας τις συνθήκες που επικρατούσαν στη Γη πριν από εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια. Το αποτέλεσμα ήταν η παραγωγή ακριβώς των ίδιων χημικών υπογραφών που βρέθηκαν στα αρχαία πετρώματα.Ο γεωβιολόγος Ρότζερ Σάμονς, που είχε εντοπίσει παρόμοιες ενώσεις το 2009 στο Ομάν, δήλωσε:

«Αυτοί οι οργανισμοί ήταν, κατά πάσα πιθανότητα, τα πρώτα ζώα που περπάτησαν στον πλανήτη μας». Τι σημαίνει αυτό για την ιστορία της ζωής;

Αν επιβεβαιωθεί πλήρως η ανακάλυψη, τότε τα ταπεινά θαλάσσια σφουγγάρια —απλοί οργανισμοί χωρίς μάτια, εγκέφαλο ή κινητικότητα— αποτέλεσαν την απαρχή του ζωικού βασιλείου. Έθεσαν τις βάσεις για την εξέλιξη όλων των πολυκύτταρων ζώων, συμπεριλαμβανομένου και του ανθρώπου.Η μελέτη ολοκληρώνει μια επιστημονική διαμάχη δεκαετιών και μετατοπίζει χρονικά την εμφάνιση των πρώτων ζώων ακόμα πιο πίσω στην ιστορία της Γης.

Ένα από τα πιο συναρπαστικά μυστικά του αρχαίου πλανήτη μας αποκαλύπτεται μέσα από τα πιο «ταπεινά» πλάσματα: τα σφουγγάρια.