Πρώην ερευνήτρια της NASA θέλει να δημιουργήσει μονόκερους και δράκους μέσω γενετικής τροποποίησης

Η πρώην ερευνήτρια της NASA, Τζόσι Ζάινερ (Josie Zayner), φιλοδοξεί να δημιουργήσει μονόκερους και, σε βάθος χρόνου, ακόμη και δράκους, αξιοποιώντας τη γενετική μηχανική, την τεχνητή νοημοσύνη και την τεχνολογία CRISPR/Cas9.

Προς το παρόν, ωστόσο, η ομάδα της επικεντρώνεται σε πιο άμεσα εγχειρήματα, όπως η δημιουργία ταχύτερων αλόγων, η βελτίωση των χαρακτηριστικών των βοοειδών και η ανάπτυξη υποαλλεργικών γατών.

Η 45χρονη βρίσκεται πίσω από την εταιρεία The Embryo Corporation, η οποία δραστηριοποιείται στην επεξεργασία γενετικού υλικού και επιδιώκει να αξιοποιήσει τις νέες τεχνολογίες για την τροποποίηση ζωντανών οργανισμών.

Οι μακροπρόθεσμοι στόχοι της περιλαμβάνουν πλάσματα που μέχρι σήμερα συνδέονται με τη μυθολογία και τη φαντασία, με την ίδια να εκτιμά ότι η δημιουργία ενός ζώου με κέρατο, όπως ο μονόκερος, θα μπορούσε να γίνει πραγματικότητα μέσα στα επόμενα πέντε έως δέκα χρόνια, εφόσον εξασφαλιστεί η απαραίτητη χρηματοδότηση.

Από τη NASA στα πειράματα γενετικής μηχανικής

Η Ζάινερ μεγάλωσε σε φτωχή οικογένεια σε φάρμα στην Ιντιάνα και έγινε το πρώτο μέλος της οικογένειάς της που αποφοίτησε από πανεπιστήμιο. Αργότερα απέκτησε διδακτορικό στη βιοφυσική από το Πανεπιστήμιο του Σικάγο και εργάστηκε στη NASA, συμμετέχοντας σε δραστηριότητες σχετικές με τη γενετική μηχανική.

Η παραμονή της στον οργανισμό, ωστόσο, δεν κράτησε πολύ. Όπως έχει δηλώσει, αποφάσισε να αποχωρήσει και να δημιουργήσει τη δική της επιχείρηση, την The ODIN, η οποία διέθετε στην αγορά κιτ για πειράματα γενετικής τροποποίησης.

Η ίδια έγινε γνωστή για τις αμφιλεγόμενες παρεμβάσεις της στο σώμα της.

Το 2017 έκανε ένεση στον εαυτό της με το εργαλείο γονιδιακής επεξεργασίας CRISPR, σε ένα πείραμα που μεταδόθηκε ζωντανά. Η συγκεκριμένη ενέργεια παρουσιάστηκε και στη σειρά ντοκιμαντέρ του Netflix «Unnatural Selection».

Η Ζάινερ έχει περιγράψει εκείνο το πείραμα ως μια μορφή καλλιτεχνικής περφόρμανς, με στόχο να σχολιάσει κοινωνικά και πολιτισμικά τις εξελίξεις στον επιστημονικό χώρο. Όπως υποστηρίζει, οι αντιδράσεις από το κοινό ήταν σε μεγάλο βαθμό θετικές, ενώ τα επιστημονικά ιδρύματα αντιμετώπισαν διαφορετικά τη δράση της.

Τα πειράματα με άλογα, βοοειδή και γάτες

Η σημερινή της δραστηριότητα επικεντρώνεται στη γενετική τροποποίηση ζώων. Η ομάδα της, με έδρα το Όστιν του Τέξας, αποτελείται από περίπου 15 άτομα και εργάζεται με 20 άλογα, τέσσερα βοοειδή και πέντε γάτες, διαθέτοντας παράλληλα εργαστήριο εμβρύων και εγκαταστάσεις εκτροφής.

Σύμφωνα με την εταιρεία, έχει συγκεντρώσει περισσότερα από 1.300 πλήρη γονιδιώματα αλόγων, δημιουργώντας ένα εκτεταμένο σύνολο γενετικών δεδομένων. Αυτά συνδυάζονται με μοντέλα τεχνητής νοημοσύνης, τα οποία χρησιμοποιούνται για την πρόβλεψη των επιδόσεων των ζώων.

Ένας από τους βασικούς στόχους είναι η παρέμβαση σε γονίδια που σχετίζονται με τη μυϊκή λειτουργία, ώστε να διερευνηθεί αν μπορεί να αυξηθεί η ταχύτητα των αλόγων.

Η Ζάινερ αναφέρεται ειδικότερα στη μυοσίνη II και υποστηρίζει ότι η αποκατάσταση ενός συγκεκριμένου χαρακτηριστικού θα μπορούσε να επηρεάσει τις επιδόσεις τους.

Στα βοοειδή, οι έρευνες αφορούν κυρίως την κατανομή του λίπους και την αποτελεσματικότερη αξιοποίηση της τροφής.

Παράλληλα, η ομάδα έχει προχωρήσει σε τροποποιήσεις εμβρύων γατών, με στόχο να εξετάσει τη δυνατότητα ανάπτυξης κατοικιδίων που προκαλούν λιγότερες αλλεργικές αντιδράσεις.

Η εταιρεία υποστηρίζει ακόμη ότι πραγματοποιεί απευθείας γενετική επεξεργασία σε έμβρυα αλόγων χωρίς να χρησιμοποιεί κλωνοποίηση. Η Ζάινερ έχει εκφράσει την πρόθεση να προχωρήσει σε εμφύτευση περισσότερων τροποποιημένων εμβρύων πριν από το τέλος του έτους.

Πότε θα μπορούσε να υπάρξει ένας μονόκερος

Η δημιουργία μονόκερου αποτελεί μία από τις πιο φιλόδοξες επιδιώξεις της Ζάινερ. Η ίδια εκτιμά ότι η ανάπτυξη ενός ζώου με κέρατο θα μπορούσε να καταστεί εφικτή μέσα σε πέντε έως δέκα χρόνια, υπό την προϋπόθεση ότι θα υπάρξει επαρκής χρηματοδότηση.

Σύμφωνα με όσα αναφέρει, τα πρώτα σχετικά πειράματα θα μπορούσαν να πραγματοποιηθούν σε ποντίκια.

Η ιδέα της δημιουργίας δράκων παρουσιάζει ακόμη μεγαλύτερες δυσκολίες.

Η Ζάινερ επισημαίνει ότι η νυχτερίδα είναι το μοναδικό θηλαστικό που έχει αναπτύξει ενεργό πτήση και θεωρεί ότι η μελέτη της θα μπορούσε να αποτελέσει ένα αρχικό βήμα για την αναζήτηση των απαραίτητων βιολογικών χαρακτηριστικών.

Η ίδια υποστηρίζει ότι η γενετική μηχανική προσφέρει δυνατότητες που δεν αξιοποιούνται επαρκώς. Όπως έχει δηλώσει, θεωρεί ότι η επιστήμη δεν πρέπει να περιορίζεται μόνο σε προσπάθειες αναβίωσης εξαφανισμένων ειδών, αλλά να εξετάζει και τη δημιουργία νέων μορφών ζωής.

Οι προβληματισμοί για την ευημερία των ζώων

Τα σχέδια της εταιρείας εγείρουν ερωτήματα σχετικά με τα όρια της γενετικής παρέμβασης και την προστασία των ζώων.

Ερωτηθείσα για τις ηθικές ανησυχίες, η Ζάινερ αναφέρει ότι οι τροποποιήσεις δοκιμάζονται σε ποντίκια και ότι η ομάδα της εργάζεται, όπως υποστηρίζει, σύμφωνα με τις κατευθυντήριες γραμμές των αμερικανικών οργανισμών FDA και USDA.

Η ίδια τονίζει ότι η διαδικασία περιλαμβάνει την εμφύτευση εμβρύων και υποστηρίζει ότι οι παρεμβάσεις της ομάδας δεν οδηγούν στον θάνατο ζώων από τις συγκεκριμένες ενέργειες.

Οι στόχοι της The Embryo Corporation κινούνται, πάντως, σε ένα πεδίο όπου οι τεχνολογικές δυνατότητες συνδέονται με σημαντικά επιστημονικά και ηθικά ερωτήματα.

Η δημιουργία μονόκερων παραμένει ένα μακροπρόθεσμο σχέδιο και όχι μια ήδη επιτευχθείσα εξέλιξη, ενώ η υλοποίηση των σχετικών φιλοδοξιών θα εξαρτηθεί από την πρόοδο της έρευνας, τη χρηματοδότηση και τα όρια που θα τεθούν στη γενετική τροποποίηση ζώων.